明治7年(1874)の樺太・千島交換条約締結後、樺太はロシア領となり、海を挟んで樺太に対向する宗谷岬は、国防上の要地となった。
江戸時代中後期から明治期を通じ、ロシアは南下政策を採り続け、日本とは江戸時代から交渉が持たれたが、それは、不凍港を欲しがったというのが大きな理由である。だがその政策は、日本にとって非常に脅威であり、明治維新後も、朝鮮半島での主導権を含めてロシアとの緊張は高まるばかりとなっていた。
当時の日本海軍が、そうした情勢を背景として、ロシア海軍の動向監視を目的に、北海道北端の宗谷岬に構築したのが、この望楼である。望楼構築は、日露戦争勃発の2年前である明治35年(1902)であり、当時の切迫した状況が透けて見えるだろうか。
構築後の望楼は、日露戦争を経て南樺太が日本領になった後も、宗谷海峡の監視施設として第二次世界大戦まで使用された。ただ、ロシア革命を経て北の脅威が多少減り、日本は次第に南方や中国大陸を志向するようになったため、重要性は変わらずとも監視の緊張感は薄らいだと思われる。第二次大戦中も、後に破られることになったとは言え、日ソ中立条約が生きており、北の監視は軍にとって最重要項目ではなかった。
第二次大戦後は、ソ連が目標としていた北海道奪取が幸いにも成らず、連合国による日本の武装解除と占領政策が敷かれたため、望楼は使用されなくなり、そのまま廃墟になっていたという。
望楼は、宗谷岬後背の台地上にあり、石材をコンクリートで固めた材質で造られ、その形はトーチカのような形をした一般的な監視塹壕ではなく、船のブリッジのような形状である。外観を遠望すると、確かに望楼の名が相応しい施設だ。
望楼内部には立ち入ることができなかったが、最北端の地にある軍事施設に相応しく、防寒のためであろうか、居住区は分厚いドアと壁で密閉され、室内から見えるよう180度の方向に渡って5つの窓を備え、土台の半地下の部分にも同じく180度に渡って放射状に穴が穿たれていた。
現在は、ブリッジ型の上部が展望台になっており、宗谷岬を訪れた観光客が登り、高台からの風景を愉しめるようになっている。稚内市の指定文化財として今も風雪に耐え続けており、役目を変えつつも、その眺望の良さは変わらず生かされていた。
最終訪問日：2003/7/21
宗谷岬と言えば、岬のモニュメントが印象的ですが、岬の内陸側に続く台地も印象的ですね。
木々の無い茫漠とした台地の草原に、北の果ての気候の厳しさを感じます。
その台地に建つ望楼での監視業務は、想像するに余りありますね。
