戦前は、府県社に相当する指定護国神社で、現在もいわゆる別表神社のひとつとなっており、社格は高い。
戊辰戦争で命を落とした78柱の御霊を祀るため、広島藩主浅野長訓により、現在地から東へ川を越えた二葉の里に、明治元年(1867)12月に建立された水草霊社が前身である。
明治政府は、志半ばにして斃れた志士を慰霊顕彰するために招魂社を創設したが、水草霊社も、明治8年(1875)に招魂社と改称し、国家による官祭の鎮魂施設の一角を担うようになった。その後、同34年(1901)には広島招魂社へと改称され、昭和9年(1934)に社殿の老朽化から、旧市民球場の辺りに新たに社殿を造営して遷座し、同14年(1939)には現在の名称へと名が変わっている。
このように、鎮魂の施設として広島の人々に大切にされてきた神社ではあったが、昭和20年(1945)8月6日の原爆投下により、社殿などはすべて灰燼に帰した。ただ、石製の一ノ鳥居や石灯籠、青銅製の狛犬などは倒壊を免れており、その姿が原爆投下直後の写真として残されている。
このような惨禍のあった第2次大戦後、軍国主義的なイメージから護国神社の呼称が許されなかったため、昭和22年(1947)に廣島神社へと名が変えられたものの祭祀は続けられ、昭和31年(1956)には広島城内に社殿が新築されて遷座し、戦後11年にしてようやく復興に至っている。そして、昭和35(1960)には広島護国神社の名に復した。
現在は、原爆の犠牲となった動員学徒や女子挺身隊の約1万柱を含む約9万2千柱が祀られており、鎮魂の祭祀が続けられているという。
神社を訪れてみると、戦国時代の中国の雄であった毛利氏が築城し、江戸時代も大藩であった広島藩の首府であった広島城の城内にあるためか、広島護国神社の境内もかなり広く、交通量の非常に多い幹線道路が近いはずだが、非常に厳かな空間だった。また、社殿や石畳など、境内の中のほとんどが真新しかったが、これは、平成5年(1993)に明仁親王殿下御大典記念事業として新築されたためのようだ。
正月には、中国地方で最も多くの参拝客で賑わう神社になっているといい、地元の方の生活に密着した神社になっているのだろう。各地の大社と呼ばれる古社のような、重ねた深い歴史はないが、明治期に成立した神社として、明治神宮などと同様にすっきりとした印象の神社である。
最終訪問日：1995/10/9
護国神社は、お城跡にあることも多いので、ふと思い立って参拝することがあったりするのですが、何となくお参りしたくなる雰囲気がありますね。
年を重ねると、余計にそう思います。
