山口を本拠とした西国の大大名大内氏の詰城として整備された山城。高峰や鴻之峯とも書かれる。
大内氏は、他の戦国大名の拠点に見られるような城郭は設けなかった。これは、山口へ本拠を移した時点で、すでに周防長門二州の守護であり、その勢力の大きさから本拠地に攻め込まれることをあまり想定する必要が無く、居館に住居するという室町時代の守護大名の形態のまま、戦国時代を迎えたことによる。西の京とも呼ばれ、殷賑を極めた山口の様子からも、大内氏の自信を窺い知ることができるだろうか。
そのような背景があったため、本拠山口の詰を担うこの城が築城されたのは滅亡直前の弘治2年(1556)と遅く、陶隆房(晴賢)に擁された最後の当主義長の手によってであった。逆に言えば、詰城を築かなければならないほど、情勢が切迫していたということの証左なのだろう。
大内氏の出自には、百済の聖明王の子琳聖太子を祖とする伝承があるが、真偽のほどは確かめようがない。王族の血筋かどうかは置くとして、渡来人なのは間違いないらしく、子孫が周防国吉敷郡大内に住して大内を称し、平安時代は周防在地の官人として、鎌倉時代には平家追討の功で御家人として勢力を養った。
南北朝時代には、弘幸とその叔父鷲頭長弘が家督争いでそれぞれ南朝と北朝に分かれたが、弘幸の子弘世が南朝方の周防守護職として一族を統一し、さらに北朝方長門守護の厚東氏を九州へ追って周防長門二州の守護となり、守護大名大内氏の基盤を確立する。また、本拠が山口に移されたのも、この頃であった。
以降、弘世は2ヶ国の守護安堵を条件に北朝方に帰順し、弘世の子義弘が、2ヶ国に加えて石見や豊前など計6ヶ国の守護となり、勢力拡大に成功している。しかし義弘は、将軍義満の有力大名勢力削減の策に嵌り、応永6年(1399)に応永の乱を引き起こし、堺で討死してしまった。
ここで一旦は弱体化した大内氏だったが、幕府が後継と認めた義弘の弟弘茂を、在国で留守を守っていた兄盛見が討って強引に家督を継承し、後には豊前と筑前の守護職も認められて勢力を回復している。しかし、盛見が九州で少弐・大友連合軍と戦って討死すると、今度は義弘の子である持世と持盛が家督を争い、これに勝った持世も嘉吉元年(1441)の嘉吉の乱の巻き添えで没するなど、以降も決して安泰ではなかった。
その後、持世の跡は盛見の子教弘が継ぎ、教弘の孫義興の時には、前将軍義稙を奉戴して約10年間も在京するなど最盛期を迎え、本拠であったこの山口も、前述のように西の京と呼ばれて貴族が落ち延びてくるなど、栄華を極めたという。
義興の子義隆の時代は、その治世前半は各地に兵を繰り出すなど最盛期の余韻が残っていたが、天文11年(1542)から翌年にかけての月山富田城攻めで敗退した上、養子晴持を失って以降は、文化活動に傾倒するようになって側近も文治派が占めるようになったとされる。このおかげで、山口の都市としての繁栄は最高潮を迎えたとされてきたのだが、近年では、義隆は政治的意欲を失っておらず、側近を中心とした政治を行おうとしたため、それまで家政の中心であった守護代層の離反を招いたとの説も出てきている。
いずれにせよ、陶隆房(晴賢)など家中の軍事面を担ってきた守護代層が、義隆の政治姿勢に不満を抱いたのは間違いなく、やがて天文20年(1551)に、その代表格であった陶隆房が謀叛を起こした。世に言う大寧寺の変である。
この謀叛は、義隆を引退させてその嫡子義尊を擁立するためだったともいわれるが、結果的に義尊も殺されていることや、事前に大友氏に対して、義隆の甥大友晴英を養嗣子として迎えることを打診していたという説があるなど、晴賢が叛乱の着地点をどう考えていたのかは知れない。
どういう方針であったかはともかく、晴賢は晴英を擁立し、晴英は家督を継承して義長へと名を変えているが、軍権は当然ながら晴賢が握っており、典型的な傀儡政権であった。一方の晴賢も、もともと大内家の同僚と折り合いが悪かったことや強引な政策が裏目に出て、家中をまとめ切れず、やがて義隆の姻族であった吉見正頼が叛乱を起こすのである。
この正頼に同調したのが、晴賢から安芸や備後の旗頭としての役割を任せられていた毛利元就であった。正頼の籠城に手を取られて策が後手に回った晴賢は、周到な謀略を散りばめた元就の計に嵌り、天文24年(1555)の厳島の合戦で完膚なきまでに破られ、敗死してしまうのである。
厳島の合戦後、晴賢を破った元就は、周防へ征西の軍を進めたが、軍事的中心が失われた大内軍は内訌や降伏などで総崩れとなり、一部拠点での抗戦はあったものの、面的な抗戦はできない状態であった。高嶺城が築かれたのは、このような情勢下であり、いかに義長にとって切迫した状況であったかが解るだろうか。
築城翌年の弘治3年(1557)の3月になると、毛利軍がいよいよ山口へも迫って来るのだが、これに対して義長は、一旦はこの城に籠っている。しかし、防戦の困難を悟り、実家の大友氏を頼ろうとして城を落ち延びたものの、馬関海峡が封鎖されて九州に渡れず、長府の北にある且山城に再び籠らざるを得なくなってしまう。そして、最後には助命を条件に開城したが、今の功山寺にあたる長府の長福寺を囲まれ、自刃した。
その後の毛利氏は、かつての大内領だった筑前へも出兵し、大友氏と壮絶な攻防戦を繰り広げるのだが、その最中に大友軍の奇襲作戦として旧大内家臣を糾合した大内輝弘率いる6千が永禄12年(1569)に山口を急襲し、この城を囲んだ。
当時の城番は、山口の奉行を務めていた市川経好だったが、経好は対大友の最前線にいて城におらず、経好の夫人が少ない留守部隊を率いて果敢にも籠城し、在郷の士なども参陣して2日間の力攻めに耐えた。
一方、城を落とせず山口の市街を占拠するに留まった輝弘は、報せを聞いて軍を返してきた毛利家の主力と戦うことの不利を悟り、海路から落ち延びようとしたが、結局は防府の東の富海で自害に追い込まれることとなる。
城は、その後も中国地方随一の都市であった山口を押さえる城として機能し、柳沢元政や佐世元嘉などが城番を務め、慶長5年(1600)の関ヶ原の合戦後に毛利氏が防長二州へ減封された際には、本城の候補として挙げられているが、主街道である山陽筋に首府を置くことは幕府が許可しなかったため、長州藩の本拠は日本海側の萩に決したという。そして、元和元年(1615)の一国一城令で廃城となり、島原の乱後の寛永15年(1638)に幕府から出された、古城破却の命の際にも破城された。
城は、ほぼ独立した標高338mの山にあり、周囲は断崖に囲まれ、北端の砦と呼ばれる部分が最高部で、そこから南、東、南と2回直角に折り曲げながら引いた線のような稜線に、細長く階段状に郭を配した山城である。全体的に、郭の幅をそれほど広く削平しておらず、中世的な印象が強いが、主郭には石垣が所々残っており、起工からの期間を考えると、これらの石垣は後に毛利氏が改修した際のものだろう。頂上部や尾根筋にある井戸や郭跡の遺構は確認しやすく、見所も多い山城である。
現在の城跡は、史跡公園として整備され、山口市街を一望できる絶好のビュースポットとなっており、下草などもきれいに刈られていて、非常に散策がしやすい城となっていた。訪れた際は山口大神宮から登ったため、比較的体力を要したが、すぐ近くまで車道も通っており、何組かの人達が車で登ってきていたようで、市街地に近く、現在は手軽に訪れることができる城となっている。
最終訪問日：2001/11/10
車道の存在を知らなかったので、下から自分の足で登ったんですが、山頂からの山口市街の眺望を味わえば、疲れも吹っ飛んで満足感に変わるので、体力に余裕のある方にはお勧めですね。
訪れた当時は、ほとんど写真を撮らなかったので、未訪問の大内館とセットで再度訪れたいお城です。
