江戸幕府3代将軍徳川家光を開基として創建された徳川将軍家の菩提寺。正式には東叡山寛永寺と称し、天台宗の別格大本山で、円頓院の院号を持つ。本尊は、薬師瑠璃光如来と呼ばれる薬師如来立像で、最澄が延暦寺の本尊と同じ木から彫ったと伝わる仏像であり、落慶の際に近江の石津寺から遷された。
寛永寺が創建されたのは、その名に元号が採用されている通り、寛永2年(1625)である。初代住職である開山は、南光坊や慈眼大師としても知られる天海で、当時の将軍であった家光を始め、その祖父家康、その父秀忠の徳川3代に重用された僧侶であった。
天海は、かねてから江戸城の鬼門の鎮護を考えており、秀忠の治世に、大名屋敷があった上野の台地を宛がわれ、やがて住坊となる本坊を建てたのだが、その年が寛永寺の創建年となっている。以降、法華堂、常行堂、東照宮、清水観音堂、五重塔、根本中堂などの伽藍が整えられ、元禄11年(1698)になってようやく落慶した。
天海は、天台宗の僧侶として、比叡山延暦寺を手本としており、平安京とその鬼門の鎮護である比叡山の関係を、江戸城と寛永寺に当てはめたという。東叡山という山号は、そのまま東の比叡山の意であり、創建時の元号を寺号にしている点も同じで、不忍池を琵琶湖に見立て、法華堂や常行堂、根本中堂など、建立された伽藍は、延暦寺や天台宗の様式をきちんと踏襲している。また、3代以降の住職に、日光山輪王寺と兼務という形ながら皇族の法親王が就くようになった点も、比叡山と同様と言えるだろうか。
だが、当初の寛永寺は、鬼門の鎮護ではあったが、幕府の祈祷寺に過ぎず、菩提寺ではなかったという。将軍家の菩提寺は、秀忠が埋葬されていた芝の増上寺であったが、家光は葬儀を寛永寺で行うことを遺言しており、後にその子で4代将軍であった家綱の霊廟が寛永寺に建立され、初めて菩提寺となった。その後も、5代綱吉、8代吉宗、10代家治、11代家斉、12代家定が寛永寺に葬られている。
寛永寺は、前述のように徳川将軍家からの厚い崇拝を受けて保護されたことから、江時代後期には子院36ヶ院、寺領も1万2千石近くを持つ巨大寺院となり、非常に栄えていた。
しかし、幕末の慶応4年(1868)正月の鳥羽伏見の戦いから続く戊辰戦争での新政府軍の東征の際、西郷隆盛と勝海舟の会談で江戸城開城が決まり、江戸総攻撃は回避されたのものの、強硬派は彰義隊を結成して寛永寺に籠ったため、新政府軍によって5月15日に総攻撃が行われてしまう。これを上野戦争と呼ぶ。
この戦いでは、兵の多寡もあり、新政府軍の圧倒的な勝利によって1日で決したのだが、その戦火によって寛永寺の根本中堂を含む主要な伽藍は焼失してしまい、大仏殿や五重塔、東照宮、清水観音堂などが残存するだけとなった。また、徳川将軍家という巨大な檀家を失い、寺領も収公されてしまった寛永寺では、焼失した伽藍の復興はままならず、境内は焼け野原になったままであったという。
明治維新後、明治6年(1873)になって、上野の台地は日本初の都市公園のひとつとして指定されたため、境内は大幅に縮小されたが、同8年(1875)に再発足して復興の途に就き、翌同9年(1876)から同12年(1879)にかけて、開山である天海が住職を務めていた川越大師で知られる喜多院から、寛永15年(1638)の建立と伝わる本地堂を大慈院のあった現在の場所に移築し、新たな根本中堂とした。
現在の寛永寺は、特定の檀家だけではなく、新たに造営した霊園を一般の檀家にも開放し、かつての徳川幕府の官寺的な性格を変え、開かれた寺院としての道を歩んでいる。境内は最盛期の10分の1程度になっているが、それでも3万坪という大きさで、別格大本山という格式に見合う巨大な寺院と言えるだろう。
寛永寺を訪れると、かつての境内だった上野公園の喧騒から一転し、訪れる人もまばらではあるが、落ち着いた寺院の姿があった。かつて繁栄していた時代の痕跡は上野公園に散在し、徳川家の霊廟の勅額門も重厚で、それらの華々しさや存在感はさすがであるが、現在の落ち着いた雰囲気も寂があり、また良いものである。
最終訪問日：2022/11/28
上野公園を北に抜け、第一霊園から歩いて根本中堂まで歩いて向かいましたが、反対側の北西の霊園も含め、山手線の内側にこれだけ巨大な霊園を持てるというのは、さすがの大寺院という印象でしたね。
個人的には、隣にあった寛永寺幼稚園の字面の強さに圧倒されました。
寛永寺の名を背負うなんて、なんて強い幼稚園なんだと笑
その一方で、今の寛永寺は普通の街のお寺として運営されているんだな、というのも感じました。
