複数の源泉を抱えた温泉郷と言える摩周温泉一帯には、開湯以前から温泉が自噴していたのは知られていたが、温泉としては、初代本山七右衛門が明治18年(1885)に本山旅館を開業したのが最初で、この年は、屈斜路湖に近い川湯温泉の開湯よりも1年早いため、道東最古の温泉とも呼ばれる。この頃の弟子屈は、硫黄採掘で賑わっており、鉱夫などの採掘関係の人達で温泉も繁盛していたのだろう。
ただし、弟子屈町のホームページによれば、今では摩周温泉に含まれる桜丘地区の鐺別温泉に、明治17年(1884)に氏名不詳の人がいたという伝承があることから、摩周温泉としての開湯時期は、さらに遡る可能性があるようだ。この鐺別温泉では、明治32年(1899)の開拓民の入植以降、青木元右衛門が温泉宿を開業し、本格的に温泉として稼働している。
両温泉は、主に地元の人達に親しまれる小さな温泉であったが、時代が下って摩周湖周辺が観光地化すると、摩周湖に近かったことから、次第に両温泉を合わせて摩周温泉と呼ぶようになった。
地図上で見ると、実際の摩周湖からの距離は、屈斜路湖に近い川湯温泉から摩周湖までの距離とほぼ同じぐらいなのだが、言葉の響きからは、やはりこちらのほうが近く感じる。
温泉の泉質は、旧弟子屈温泉がナトリウム-塩化物泉で、源泉によって湧出温度に幅があり、26℃から96℃という。旧鐺別温泉の共同湯で使われる桜丘源泉は、泉質はアルカリ性単純温泉で、湧出温度が82.8℃と高く、湧出量は毎分450Lの動力揚湯となっているほか、国民宿舎光風苑の自噴源泉では、湧出温度85℃の含芒硝-食塩泉と示されていた。
宿泊したのは、桜丘地区に近い高栄の国民宿舎光風苑だったが、なんと摩周国際ホテルと国民宿舎が、同一の建物で併設されている施設だったようだ。建物内部も、国際ホテルをご利用の方は云々という注意書きがあるなど、間仕切りなどが設けられていなかった。後にも先にも、こんな変わった構造の国民宿舎は経験したことがなく、全国でもほぼ例が無かったのではないだろうか。
この施設の露天風呂は、源泉の温度の高さを反映してか、1分ぐらいしか入っていられないほど熱かったが、風呂自体は、内湯の大浴場が広めに設計されているほか、露天風呂の照明が幻想的で、雰囲気がかなり良かった。ただ、施設の中で露天風呂と内湯が反対に位置しており、いちいち着替えないと移動できず、そこは不便に思ったという記憶が残っている。
最終訪問日：2003/7/23
国民宿舎を予約したが、いくらカーナビから電話番号で検索しても摩周国際ホテルしか出て来ず、取りあえず行ってみると併設されていたという罠的状況で、到着までに時間が掛かりました笑
摩周温泉としては、訪問時に泊まったこの宿泊施設がもう廃業してしまっているほか、旧鐺別温泉地区の共同湯や宿泊施設がほとんど無くなってしまい、釧路川沿い旧弟子屈温泉地区のみに近い状態となっているようです。
とは言え、釧路川沿いも、本山温泉の後身の摩周パークホテルや、2番目に古い丸米旅館の後身であるホテル丸米も廃業しており、なかなか状況は厳しいようですね。
